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    1879年起，提取自古柯（coca）叶的可卡因被用来治疗吗啡上瘾。1884年，后来享有盛名的心理学家弗洛伊德还在给他未婚妻的信中说，“小小一点剂量就已经能让我飘飘然欲仙欲死，并保持高效的工作和研究”。

    弗洛伊德曾使用可卡因长达16年，雪茄是他用来提神的另一法宝。

    到了1885年，美国制造商Parke-Davis出售吸食、注射用可卡因，并声称其产品能“让懦夫勇敢，令沉默寡言者雄辩”。

    1886年第一瓶可口可乐的配方中，就含有古柯叶，其名字中的coca就得自古柯，瓶身上也标注了「美味」「提神」

    一时间，可卡因被当作提神的神药，像学生使用聪明药一样被滥用。

    在柯南·道尔的中，福尔摩斯就用“7%溶液”来提神：

    歇洛克·福尔摩斯从壁炉台的角上拿下一瓶药水，再从一只整洁的山羊皮皮匣里取出皮下注射器来。他用白而有劲的长手指装好了精细的针头，卷起了他左臂的衬衫袖口。他沉思地对自己的肌肉发达、留有很多针孔痕迹的胳臂注视了一会儿，终于把针尖刺入肉中，推动小小的针心，然后躺在绒面的安乐椅里，满足地喘了一大口气。

    1897年，德国拜耳药厂发明了海洛因，次年同样以「不会上瘾的吗啡」之名上市，还曾用作儿童镇咳药物。海洛因据称得名于德文，即女英雄之意，这唤起了市场的追捧。

    与可卡因相似，海洛因也被广泛应用于为患者提神：那不勒斯精神病院的大夫说它有“持久的镇定作用”；俄国医生则用它驱散“灵魂的痛苦”；甚至登山俱乐部成员都在运动前服用，以使自己变得更加兴奋和强大。

    当时的海洛因广告和产品：问题已经被海洛因解决了

    这些药物后来的故事广为人知。使用这些药物短暂“提神”，是人类寻找聪明药所走的一段弯路。随着合成化工的发展，聪明药的研发也逐渐走上了正轨。

    新一代的聪明药

    可卡因、海洛因之类神话破产后，1964年，罗马尼亚科学家久尔贾（CorneliuGiurgea）博士合成了第一个人造聪明药，将其命名为“吡拉西坦”（iracetam，2-氧代-1-吡咯烷乙酰胺）。

    久尔贾声称，聪明药吡拉西坦将改变人类的进化轨迹，“人类将不会被动地等待数百万年让进化来赋予人更好的大脑”。

    但是吡拉西坦最初并不是用来让人变得聪明的。

    当时，久尔贾正在寻找一种能促进睡眠的药物。经过几个月反复测试，他拿出了编号为“6215”的化合物。作为一种助眠药，它非常安全，因为实际上根本没有效果。

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    幸运的是，久尔贾在临床试验中发现了它很有意思的副作用：志愿者服用一个月后，记忆力有了显著改善。有鉴于此，久尔贾创造了“聪明药”（nootropic）这个词，它由希腊语中的头脑和弯曲合成。

    现在，「头脑弯曲」仍被赋予各种平面形象

    进一步的研究开发催生了很多衍生药物，包括阿拉坦、奥拉西坦等，和吡拉西坦一起组成了“拉西坦家族”（Racetams），都被用作认知增强的补充剂。

    研究发现，拉西坦类药物能有选择地影响脑内谷氨酸受体。其中一种谷氨酸受体亚型N-甲基-D-门冬氨酸（NDMA）参与长期突触增强（LTP）的产生。LTP是突触可塑性的表现形式之一，反映突触水平上信息贮存过程，是记忆巩固过程中神经元生理活动的指标。

    针对不同程度认知损伤，包括脑外伤、脑缺血、阿茨海默症、智力发育迟缓等的临床应用则显示，吡拉西坦治疗的个体在心理认知技能和思维功能上有高达30%的改善。

    但是，即使是在发明几十年后，依然没有太多证据表明拉西坦族药物可以提高健康人的智力。FDA至今没有批准它作为药物或膳食补充剂在美国销售。

    使用者的追捧，更多来自他们的主观描述。例如，一个名为曼萨尔·丹顿（MansalDenton）的播客主持人描述服用苯基吡拉西坦的效果，“服用之后，我的表达能力会变强，这样就能录制更多（播客）”。

    在民间应用者的推动下，很多药物都被认为有益智作用。例如，用于治疗多动症的处方药安非他明哌甲酯，就以阿德拉（Adderall）和利他林（Ritalin）的名称被当作聪明药。

    一种利他林片剂包装。多动症患者因无法保持注意力而需要服用利他林，它也因而被认为具有提升注意力的促智功效

    它们在新闻、艺术、金融等工作压力较大的行业被广泛应用。硅谷和华尔街那些比拼脑力的“职业运动员”，更是不会放过。多数使用者都发誓说药物绝对有效。一项研究还发现，服用利他林的人会认为数学很有趣。

    另一种被当作聪明药的是用于治疗嗜睡和调整轮班工作睡眠紊乱的2-[(二苯甲基)亚砜基]乙酰胺（莫达菲尼）。它的“提神”作用比咖啡因和尼古丁更为显著。在夜店和补习班，它的另一个名字是“不夜神”。

    除了上瘾性、紧张、焦虑、失眠、脱发等一系列副作用，最令人沮丧的是，2015年的一项评估认为，这些人们当作聪明药的药物，对智力的提升可以忽略不计。
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