第(3/3)页 （既然他们说是以使者身分来的，那么应该有机会可以抓出一点情报。我必须观察对方的每一个小动作，解读出他们的目的才行。） 隐藏在两人背后的，是认同他们擅闯其他国家，以武力要胁国君的存在。任何一点判断错误，都可能直接威胁到生命安全。 他可不希望对方再引发一场地震。 吉克尼夫将意识转向墙壁另一头的房间。 本来他应该会让大量近卫兵在隔壁房间待命，并且让几名近卫兵在这个房间一同出席，但他今天没这么做。就算找来五十名近卫兵挤进房间里，遇上这两人也只能白白送死。因此只有五人与自己一同出席。 首先是帝国四骑士之一「雷光」巴杰德•佩什梅。接着是帝国最强的大魔法吟唱者夫路达•帕拉戴恩。最后是优秀能力受到吉克尼夫赞赏的三名秘书官。 另外，他命令近卫队在中庭挖掘地裂痕迹。 他知道把尸体挖出来也没有意义。 帝国没有人能使用复活魔法。帝国的精钢级冒险者没那么大的能耐，神官们也一样，附近地区只有王国与教国有人能使用复活魔法。 即使如此他仍然下令回收尸体，纯粹只是因为舍不得他们装备的魔法道具。除此之外，替部下们收尸并加以厚葬，也能有效维持将士们的士气。 「来，使者阁下特地自远方而来，不妨先润润喉如何。我还让人准备了小点，不嫌弃的话请尽情享用。」 吉克尼夫摇响了手铃，在外头待命的女仆们静静地走进房间。将近二十名女仆，每个人都端着擦得亮晶晶的银盘。 受过重复训练的女仆，动作原本既利落又优美。 然而这些令吉克尼夫暗暗自豪的女仆，平常整齐划一的完美步伐，今天却有点紊乱。 正因为原本完美，乱掉的脚步也就格外显眼。 （怎么了？她们至今服侍过各种使者，从来没这样过啊！是受到什么魔法的影响吗？） 吉克尼夫凭着意志力，阻止自己伸手去握藏在衣服底下，挂在脖子上的徽章。这个徽章要偷偷带着才有效，要是被对方知道自己装备着这种道具，只会造成反效果。 当女仆们的视线在两名黑暗精灵的身上摇曳时，吉克尼夫知道她们为何如此失态了。 （啊，原来是这么回事啊……是被这两人的容貌震慑到了吗。我很能体会你们的心情，但是……蠢货，别让我丢脸啊。） 不过亲眼看到那两人的相貌，还能只有这点程度的动摇，或许反而值得嘉许。 女仆们在所有人面前放下饮料与甜点，行礼之后就离开了房间。 「来，请用。」 「喔。」 黑暗精灵男孩一脸无趣地拿起玻璃杯。 这是以澄澈玻璃加上细致雕饰做成的精品。 吉克尼夫并不喜欢这种精雕细琢的玻璃杯，但不喜欢不代表没有。款待使者时端出的餐具等用品可以显示帝国国威，也证明了使者对帝国有多少程度的重要性。 黑暗精灵男孩喝了一口饮料。 （毫不犹豫就喝了啊……不怕饮料下毒，是因为有用魔法做预防吗？还是他判断我方没有那种企图？……或是有其他理由？嗯，那个女孩也是毫不犹豫就喝了呢。） 「不怎么好喝呢，而且好像也没什么特殊效果。」 男孩所言让吉克尼夫一瞬间有股新鲜的惊讶感。 没有人敢对吉克尼夫这样讲话，从他小时候就是这样。 惊讶之情消失后，他开始有点恼火，觉得这小孩子真是傲慢无礼。不过他不是笨蛋，不会把这种态度写在脸上。 「真是抱歉。」吉克尼夫对男孩笑笑：「若你愿意告诉我你喜欢哪种饮料，我下次会准备的。」 （──他说的特别效果，是指毒素吗？他本来就认为饮料里有毒，故意喝的？这句话到底有什么含意？） 「你们不可能准备得了我喜欢的饮料吧。」 「姐……姐姐，这……这样太没礼貌了啦。」 「嗯，是喔，会吗？」 （姐姐？原来不是男生，是女生啊。她们不是兄妹，是姐妹吗？） 经她这么一说，看起来的确像是女孩。 （为什么……要穿男装……不，也许是为了方便活动，才故意选这种衣服。这个年纪的小孩总是比较中性。这样说来，那边那个小孩该不会是男……不，都穿那种衣服了，再怎么说也不可能是那样吧。不过……妹妹好像比较乖呢。） 吉克尼夫思索着能否把手持法杖的女孩拉进自己的阵营；或是让她居中调解，让局势变得对帝国有利；然而目前对方的情报不足，想不到什么良策。 更何况，可别忘了这个看似乖巧的女孩，才引发了那场恐怖的杀戮行动。随便招惹这种人，等于是把手伸进沉睡的龙嘴里。 （还是需要情报。我得赶紧想出办法，看穿对方的企图才行。） 「那么使者阁下，首先，我刚才已经报上过名号，容我重复一遍吧。我是巴哈斯帝国的吉克尼夫•伦•法洛德•艾尔•尼克斯。我已经知道了菲欧拉阁下的大名，那么可以请教你的尊姓大名吗？」 「那……那个，唉，我叫马雷•贝罗•菲欧雷。」 「谢谢你，菲欧雷阁下。那么，刚才菲欧拉阁下说过：『安兹大人很不高兴。所以如果你们不来道歉，我们就要毁灭这个国家』，你的意思是要我亲自前往纳萨力克地下大坟墓谢罪吗？」 「这还用说吗？」 讲得很简短，其中却暗藏着冰冷的情感。 亚乌拉这个黑暗精灵眼中本来就不带一点温情。从中只能感受到人类看虫子时的感情。 问题的重点就在这里。 实际上，对方所说的是事实没错，那么己方应该承认多少事实？而对方又是从哪里得知这件事实的？若是平常，吉克尼夫会先花言巧语一番将使者送走，然后采取行动收集情报，但不知道对方吃不吃这一套。结果还是得试探对方的底线，否则情况于己不利。 「对了，是安兹•乌尔•恭阁下亲自命令两位前来我国的，没错吧？」 亚乌拉与马雷都露出不解的表情。 「是啊……那又怎样？」 「不，我只是想确认一下。」 吉克尼夫开始思考。 安兹•乌尔•恭究竟是何方神圣？黑暗精灵、坟墓、龙，没有个统一感。这些要素之间有什么共通点？ 会不会是生活在都武大森林的黑暗精灵，迁徒到草原上的坟墓了？而龙则是黑暗精灵的族长安兹•乌尔•恭役使的魔物。 吉克尼夫将这些妄想赶出脑海。 （……故事让那些吟游诗人（Bard）去创作就行了。从收集到的情报中导出正确解答，才是我的职责。） 他只知道对方用了某种手段收集帝国内部的情报。这表示对方拥有相当惊人的情报网络？还是说── （──安兹•乌尔•恭是个擅长分析情报的人物吗？如果是这样，我必须确认一下。） 「也是恭阁下命令两位骑着龙踏进我们皇城的？」 「是……是的，是安兹大人命令我们的。」 「原来如此……是这样啊。」 「干嘛从刚才就一堆怪问题？你到底要不要来道歉？不来就讲清楚，我会回去禀报安兹大人，然后再回来毁灭这个国家，就这么简单。」 有句话说「不入龙巢，焉得龙蛋」，意思是不冒险，就别想得到巨大的成就或功名。 吉克尼夫听从这句教诲，下定决心踏出一步。 「当然，我会诚心诚意去谢罪的。我不记得自己有派任何人前往称为纳萨力克的地方，但有可能是我的属下擅作主张。下级犯错，上级必须负责。」 吉克尼夫的眼角余光看到三名文官睁大了眼睛，夫路达则是点头，表示回答得很对。 「喔，知道啦，那你跟我们来吧。」 「等等，去是可以，但我好歹也是统治帝国的君主，不能突然离开国内。这样吧，给我个两三天──」吉克尼夫观察对方的表情，确认这个数字还不至于触怒对方。「──用来处理紧急事项，然后再加上诸多准备，还有送给恭阁下的礼物等等，加起来大约十天──」 「──十天？有点太久了吧。」 「只要有十天，就能准备还算像样的礼物。总不好赠送一些无聊礼品，失了礼数吧。况且我也得调查这事本来该谁负责。帝国很大，调查起来会花不少时间。」 「礼物啊……」亚乌拉边说边陷入沉思，身旁的马雷开始不安起来。 （原来如此……听到要准备礼物送给恭就感到犹豫，可见她对主人抱持着相当大的敬意。从这一点下手，或许还能再争取到一点时间。） 吉克尼夫正要开口，但亚乌拉比他快了一步。 亚乌拉带着满面笑容，用开玩笑的口气说： 「逗你的啦。安兹大人本来就要我叫你立刻过来，不过没有指定正确时间，所以『立刻』指的是几天后，就看你怎么想喽。」 吉克尼夫巴不得能向早已看穿自己想法的安兹•乌尔•恭啐一口口水，同时确定他在斗智方面也是个强敌。 （他是用「立刻」这个字眼，想看看我会多赶吗？真是服了你了，安兹•乌尔•恭，连谈判都有一套啊。想不到他已经预料到这段对话了，可见一定相当有智慧。） 「我说啊，你干嘛都不说话？」 听到亚乌拉冷冰冰的声音，吉克尼夫才发现自己不小心陷入了思考迷宫。 「唉，没有，失礼了。我只是在想时间有限，可以准备什么样的伴手礼……」 「是喔。好吧，没差。那你可以回答我的问题了吗？你什么时候才要到纳萨力克地下大坟墓──来拜谒安兹大人？」 「这个嘛。」吉克尼夫无视于亚乌拉显而易见的挑衅：「考虑到各种准备，我就在五天后登门刀扰吧。」 「知道了，那我就这样转告安兹大人。啊，对了，要不要我帮你们把活埋的人挖出来？不过嘛──」 亚乌拉双手一拍，露出不像小孩子的邪恶嘲笑。 「──我看他们都变成煎饼……不对，是绞肉了，恐怕很难捡喔。」 吉克尼夫面露微笑，因为从刚才到现在，对方的目的实在太明显了。 人类在激动时会暴露出本性，所以她一定是想激怒自己，看看有什么反应，这种谈判手段吉克尼夫有时候也会用。遇到这种情况，最好的办法就是不要称了对方的意。 「那真是太感谢了，可以拜托你吗？」 看到亚乌拉失望的表情，吉克尼夫第一次露出由衷的笑容。 六辆豪华马车在草原上疾驰。 即使是在草原上，马车行驶的稳定度依然惊人。 首先是车轮部分，使用的是称为舒适车轮（Comfortable Wheels）的魔法道具。不只如此，车身部分也做了称为轻量载货（Lightweight Cargo）的魔法道具处理。 而拉动这辆耗费惊人巨资制成的超高级马车的生物，也是符合此等奢华水准的特别动物──类似马匹的魔兽，八脚马（Sleipnir）。 六辆此等水准的马车，所需费用已经多到让人算都懒得算了。 这种一般富豪还坐不起的马车周围，由一群骑着壮硕马匹的人负责戒备。 总计超过二十名的警卫人员全都是相同打扮──身穿链甲衫（Chain Shirt），腰佩长剑，背上背着箭筒与长弓。 一群男人当中，只有领队前进的人物是一名女性。 只有她跟其他人员不同，身上穿的是重装备，铠甲是全身铠（Full Plate），枪矛不同于骑士枪（Lance），像是步兵会拿的那种。面罩掀了起来，但右半边的脸用金色布幔遮起，看起来十分怪异。 这个集团似乎像是佣兵，但纪律严明的动作与一言一行，都带有不同于佣兵的氛围。他们目光锐利，毫不松懈地戒备周围状况。 即使在开阔平原仍然持续警戒的模样，或许会被人认为过于胆怯。然而在这个魔法实际存在，魔物四处跋扈的世界里，再怎么排除万难也无法保障一定安全。 几个月不吃不喝藏身于地底，专注等待猎物经过的大蜘蛛；呈现不定形的雾状姿态，从空中滑翔袭击生物的不净怪物；视线具有石化效果，就算远在地平线另一头，看到其身影也得全速逃命的毒蜥蜴。 为了戒备这些拥有致命能力的魔物，他们随时保持着紧张的气氛。不过，一般佣兵是不会做到这个地步的。 还有最重要的一点证明他们绝非普通佣兵，那就是存在于上空，但肉眼不可视的一群人。这些人发挥了与隐形魔法同样的效果，飞在空中跟地面集团并行前进。 有种魔兽称为骏鹰（Hippogriff），是狮鹫和母马杂交的后代。这种魔兽上半身是鹫鹰，下半身是马，可能是因为具有马的血统，比狮鹫容易驯服，是很受欢迎的飞行骑兽。此时空中就有一群骑着这种魔兽的人。 会飞的坐骑动物──虽然这几只是魔兽──市价非常昂贵，区区佣兵是不可能凑齐这么多只的。 没错，他们有如佣兵的外表，只是为了掩人耳目的打扮。 在地面上前进的集团，其真实身分是帝国近卫队。飞在空中的则是装备了超珍贵魔法道具，以隐形薄纱同时包裹穿着者与骑兽的皇室空卫兵团（Royal Air Guard）精锐。 当然，马车的主人正是巴哈斯帝国皇帝吉克尼夫•伦•法洛德•艾尔•尼克斯本人。 他们之所以做这种打扮有几个理由，其中最大的主因，是皇帝不可能光明正大地领着骑士们通过王国境内──也就是入侵国境。所以马车的外装部分比起内部也朴素许多──虽然还是比一般马车来得豪华。 这支马车车队从前面数来第三辆是吉克尼夫的马车，因此戒备比其他马车更森严。 马车车顶──置物架部分还做过改良，让两名弓兵躲在行李当中待命。 至于马车内部则是穷奢极侈。内部装潢与其说是马车，倒不如说成移动式高级旅店比较贴切，墙壁与地板都贴有柔软的绒毯。相对而坐的座位也很蓬松柔软，设计成长时间乘坐也不会腰酸背痛。 获准与吉克尼夫共乘的有三个人。包括吉克尼夫在内，总共四人同乘马车，听起来似乎很拥挤，但那是没坐过真正奢华马车的人才会有的想像。实际上这四个大男人，都各自保有足够的宽敞空间。 「──陛下。陛下，您差不多该醒醒了。」 这个声音将吉克尼夫从小寐中唤醒。 他用拇指与食指揉揉眼角，打个大呵欠，接着发出「嗯！」一声，挺直了背脊。僵硬的身体得到放松，感觉很舒服。他再度打了个大呵欠。 「陛下，您刚才睡得很熟，但好像还没睡饱呢。」 听到出声将吉克尼夫从舒适睡眠中唤醒的人──获准同乘这辆马车的秘书官，罗内•梵米利恩这样问，吉克尼夫摇摇头。 「喔，不，不会。我只是还有点迷糊，但已经睡饱了。不过好久没睡午觉了呢，好像长大以后就没睡过了。在皇城里总有堆积如山的公务得处理，所以不能浪费时间，但是在这段旅途里，我反而没事可做了……这还是我第一次想感谢恭呢。」 「啊，陛下的确整天都不知道在忙什么呢。怎么会有那么多事可以忙？」 用不把皇帝当皇帝的口气搭话的，是帝国四骑士之首巴杰德。这种讲话方式本来应该会让人听了想皱眉头，但共乘马车的人都没说什么。 吉克尼夫苦笑着对态度过度亲昵但能力优秀的部下回答： 「全都是某个叫鲜血皇帝的家伙不好。都是他的急进改革，让很多人事物都跟不上状况。这男的实在太笨了，应该有更轻松的手段才是，像是先召集一些优秀人才再行动等等，下次拜托你们也念他两句。啊，不过在念他的时候，必须要准备替代方案喔。」 车内所有人都露出跟吉克尼夫类似的笑容。 帝国的行政事务，本来都是由贵族们──尤其是宫廷贵族──负责。这是因为基于金钱等理由，只有贵族出身者才能从小就接受教育。当然既得利益问题也是原因之一。 然而由于吉克尼夫肃清了贵族们，文官人数也随之减少。相对地，事务量却因为改革而增加了。结果理所当然地，每个人负责的工作量一口气暴增，吉克尼夫本人也不例外。 他不负鲜血皇帝之名，处理掉许多无能的贵族，不过这些人一消失，他才发现原来无能也有无能的用处。 即使如此，吉克尼夫并不后悔。 肃清只能在那个时机进行。要是继续守株待兔，恐怕骑士们的指挥权也会被大贵族们拆得四分五裂，父皇的死就没有意义了。 正因为进行了肃清，帝国才有未来。 女人在生育时总要经历一段分娩之痛。这么想来，每天的庞大工作量，就是帝国重生的分娩之痛。那么当跨越这种痛苦时，必定能获得珍宝。 这让吉克尼夫联想到自己的孩子。 吉克尼夫并未成婚，但已经有孩子了。他没有立皇妃，有几个并非侧室而是称为爱妾的女人已经生下了婴儿。 很遗憾地，吉克尼夫并不爱这些孩子，但他希望其中至少有一个是优秀人才。 因为如果将来成为皇妃的女人生的孩子不够优秀，他打算从爱妾生的孩子当中找个优秀的代替。 「不过，我这样一直忙着处理国务，不是一个国家该有的样子。真希望能早日培育出一群文官，让我恢复成历代皇帝那样只需要做简单命令的职责。况且我也不想让我的孩子，也就是下任皇帝跟我吃一样的苦。我可不希望他因为太过忙碌而怨恨我。」 目前的帝国是奠基于一代的优秀人才上。不，应该说是历代的优秀人才打稳了根基，再由吉克尼夫建造出雄伟的建筑。然而，下任或下下任皇帝不见得一样优秀。 吉克尼夫虽没说出口，但他想建立出只要有某种程度的能力，就能顺畅无碍地经营帝国的体制。 「这恐怕很难。现任陛下拥有绝对权威，臣认为不可能跟历代陛下采取相同的方式经营帝国。」 「梵米利恩，这方面就要靠你们努力了。我握有绝对性的决定权是理所当然的。因为这是过去的皇帝们为此尽力执政所得到的好结果。但不能因为我有绝对权威，就大事小事都得插嘴。应该说如果弄到这样，那还要文官何用？他们都把脑子忘在哪里了？」 「总之绝对不是忘在帝国魔法学院里，陛下。」 魔法学院的上级机关魔法省的最高负责人夫路达，插嘴表示自己可没培育出那种笨蛋。 「哈哈，是啊，老爷子说得对。」吉克尼夫轻咳一声，让众人绷紧神经。「在我这一代，帝国返老还童，变回了婴儿，除旧布新。正如梵米利恩所说，直到帝国成长茁壮之前，我必须继续尽力，但如果永远是个孩子而不成长，那就伤脑筋了。将来我应该只需要指示大方向，而由文武百官制订执行指示的计划才是。」 只有一位绝对君主的国家不会强盛，吉克尼夫很清楚这点。 罗内低下年纪轻轻就毛发稀薄的头表示了解。 「下任皇帝啊……对了，陛下不打算跟那位大人生小孩吗？」 巴杰德所说的「那位大人」是谁，吉克尼夫立刻就明白了。因为吉克尼夫知道自己的爱妾当中，只有一人受到巴杰德的高度赞赏。 爱妾都是看相貌或双亲地位选拔的，不过只有一个女人完全无视于这些条件。这个女人是唯一一个不是看长相或家世，而是以头脑获选的。也是吉克尼夫唯一允许干预政治──只不过不是在公共场合，而是床上──的女人。 吉克尼夫本来无意纳她为爱妾，会演变成目前的关系，是因为她本人如此要求。 以吉克尼夫来说，就算要立她为正妃也无所谓。 「不，那家伙不希望如此。她还说：『容貌是与生俱来的宝物，尤其对于领导群众的人物而言，容貌更是非常重要的资质。缺乏智慧可以靠努力或优秀下属弥补，容貌就没办法挽救了』呢。」 「只要继承陛下的血统，还怕生不出漂亮的孩子吗？不过也是啦，我承认以属下的立场来说，还是被长得帅的皇帝命令比较高兴。」 「结果长相还是很重要吗？」 第(3/3)页